척추관협착증, 수술이 정답일까?_제주한국병원 신경외과 > 건강정보

60대 B씨는 몇 달 전부터 허리통증과 함께 다리가 저리고 걷기가 힘들어졌습니다. 처음에는 근육통이라 생각했지만 점점 보행이 어려워지고, 밤에도 통증으로 잠을 설치게 되었습니다. 결국 병원을 찾아 ‘척추관 협착증’을 진단 받았는데요. 

제주한국병원 관절척추센터와 함께 척추관협착증이 어떤 질환이며 원인, 증상, 진단과 치료법은 무엇인지, 생활관리는 어떻게 해야 하는지 차근차근 살펴보겠습니다.

척추관협착증이란 무엇일까?

척추관협착증은 척추 가운데 신경이 지나가는 통로가 좁아져 신경을 압박하는 질환입니다. 척추관은 척수와 신경이 지나가는 중요한 길로, 경추(목)에서는 가장 크고 흉추(등)에서 좁아졌다가 요추(허리)에서 다시 넓어지며, 하부로 내려갈수록 다시 좁아지는 구조를 갖습니다.

협착증은 주로 요추(허리)에 발생하여 ‘요추관 협착증’이라고 부르며, 드물지만 목 부위에 생기면 ‘경추관 협착증’이라 합니다. 즉, 척추 어느 부위에서도 발생할 수 있는 질환이지만, 일상생활에 직접적인 영향을 주는 것은 대부분 요추관 협착증입니다.

원인과 위험 요인

척추관협착증의 가장 큰 원인은 퇴행성 변화, 즉 노화입니다. 30세 이후부터 추간판(디스크)을 구성하는 수핵과 섬유륜에 변화가 생기며 점차 기능이 떨어집니다. 이때 추간판이 튀어나오거나, 척추 후방의 인대와 관절이 두꺼워지고 뼈가 자라나면서 척추관이 점점 좁아집니다. 여기에 척추가 앞으로 밀리거나 휘는 변형이 겹치면 신경 압박은 더 심해집니다.

이 외에 다음과 같은 요인이 협착증을 앞당길 수 있습니다.

▶ 직업적 요인 : 농사, 건설, 장시간 운전 등 허리에 반복적 부담을 주는 경우

▶ 자세 문제 : 구부정한 자세, 무거운 물건 들기, 오래 앉아 있는 생활

▶ 체중 증가 : 복부 비만은 척추의 하중을 크게 늘려 퇴행성 변화를 촉진

▶ 운동 부족 : 허리와 복부 근육이 약해져 척추 안정성을 떨어뜨림

척추관협착증 증상은?

척추관협착증 증상의 특징은 허리 통증은 물론, 엉치와 다리 증상으로 이어진다는 점입니다. 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발목 저림이나 감각저하, 근력저하가 동반됩니다. 걷다 보면 다리가 당겨 쉬어야 하고, 앉아서 쉬면 다시 걸을 수 있는데요. 이를 신경인성 간헐적 파행이라 부릅니다. 협착이 심할수록 보행 가능한 거리가 점점 짧아집니다. 아래의 증상을 기억해 두시면 좋습니다.

다리가 자주 저리고 감각이 둔해진다.

보행 시 다리가 당겨 오래 걷기 힘들다.

증상이 심하면 잠을 이루기 어렵거나, 잠에서 깨기도 한다. 

허리를 뒤로 젖히면 통증이 심해진다.

추운 날씨일 때나 활동을 할 때는 나빠지고, 휴식을 취하거나 따뜻하게 해주면 호전된다.

유독 엉치·다리에서 통증이 느껴진다.

반면 경추관 협착증에서는 목과 어깨 통증, 양팔의 저림·감각이상, 근력저하가 흔하며, 심한 경우는 요추관 협착증과 마찬가지로 운동장애나 배뇨장애까지 동반될 수 있습니다. 따라서 허리 뿐만 아니라 목 부위 협착증도 조기 진단과 관리가 필요합니다.

어떻게 진단할까?

진단은 문진과 신경학적 검사로 시작합니다. 다리가 저리고 보행 시 통증이 반복된다면 협착증을 의심합니다. 확진을 위해서는 X-ray, CT, MRI 등의 영상검사가 필요합니다. 

제주한국병원은 대학병원급 3.0T MRI와 저선량 CT를 보유해, 협착 정도와 신경 압박을 정밀하게 평가하고 있습니다.

척추관협착증, 수술이 답일까?

우선 말씀드릴 수 있는 것은, 모든 척추관 협착증 환자가 수술을 해야 하는 것은 아니라는 것입니다. 치료는 단계적으로 진행되며, 증상 정도와 환자 상태에 따라 선택합니다.

보존적 치료에는 약물치료, 물리치료, 운동요법 등이 포함됩니다. 증상이 경미하거나 초기 환자에게 우선 적용됩니다.

보존적 치료에 효과가 없다면, 척추관의 좁아진 공간을 특수한 풍선이 달린 카테터로 넓혀 주고 약물을 직접 투입해 염증을 완화하는 경피적 풍선확장 경막외강 신경성형술(흔히 풍선성형술) 등을 시도해 볼 수 있습니다. 국소 마취로 진행되어 부담이 적고, 수술에 비해 회복이 빨라 고령이거나 마취 부담이 큰 환자도 적용할 수 있는 방법입니다. 

만약 증상이 심해 보행이 불가능하거나 근력 저하, 배뇨장애 등 신경 손상이 진행된다면, 수술을 고려하기도 합니다. 

중요한 것은 적기에 치료를 시작하는 것인데요. 신경 손상이 진행되면 보존적 치료나 시술은 시도해 보기 어렵고, 수술을 해도 회복이 늦어질 수 있습니다. 허리통증과 저림 등의 증상을 간과하지 말고 조기에 진료를 받으셔야 합니다. 

생활 속 예방 관리

척추관협착증은 퇴행성 질환으로, 진행을 늦추기 위해서는 생활 습관 관리가 중요합니다.

▶ 체중을 적정하게 유지하기

▶ 허리에 과한 부담을 주는 동작 피하기(허리를 구부려 머리를 감는 것 등)

▶ 장시간 앉아 있거나 서 있을 때 중간중간 스트레칭

▶ 규칙적인 허리·코어 근력 강화 운동

▶ 바른 자세 생활화

▶ 꾸준한 운동

생활관리를 잘 해야 한다고 말씀 드리면, 허리에 좋은 음식이 있냐고 많이 물어보시는데요. 특별히 ‘협착증에 좋은 음식’은 없지만, 과체중을 막는 균형 잡힌 식습관이 도움이 됩니다.

척추관협착증은 나이가 들수록 흔히 나타나는 질환입니다. 많은 환자분들이 걱정하는 것과는 다르게 반드시 수술을 해야 하는 것은 아니고, 증상과 진행 정도에 따라 치료법은 다양합니다. 보존적 치료나 시술적 치료만으로도 증상 완화가 가능한 경우가 많습니다. 신경외과 전문의에게 진료를 받고, 가장 적합한 치료법을 찾는 것이 중요합니다. 제주한국병원 신경외과는 경험이 풍부한 숙련된 의료진은 물론 대학병원급 장비를 갖추고 보존적 치료부터 시술, 수술까지 환자에게 맞춰 적합한 치료를 제공합니다. 

허리통증을 나이가 들어 그런 것, 이라고 생각하며 넘기지 말고, 조기에 정확한 진단과 상담을 받아 건강한 삶을 지켜가시길 바랍니다!

진료과 신경외과

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